El Tribunal Supremo de Dakota del Sur consideró recientemente si un tribunal testamentario que procedía a una petición de declaración de intestado cometió un error porque no consideró primero si debía admitir una copia del testamento para su legalización. La recurrente argumentó que la "decisión de conceder las peticiones de intestacia de los apelados antes de determinar si el testamento [que ella] propuso tenía derecho a ser legalizado privó a [ella] de su día en el tribunal y de su capacidad para demostrar que el testamento podría haber sido válido". Sin embargo, el Tribunal Supremo de Dakota del Sur consideró que la apelante "ignora el hecho de que ella, como proponente de la copia del testamento del [difunto] encontrada en la caja de seguridad, tenía 'la carga de establecer una prueba prima facie de la debida ejecución' de ese documento" y confirmó las conclusiones del tribunal testamentario.
Antecedentes
El caso In re Estate of Fox, 2019 S.D. 16, tuvo su origen en la muerte de un hombre que puso fin a una relación íntima de más de veinte años, pero que nunca hizo un nuevo testamento. Un año y medio antes de su muerte, el difunto se reunió con su abogado para discutir su plan de sucesión, y el difunto informó a su abogado que ya no tenía relaciones íntimas con la Sra. Herstedt, que estaba prevista en su testamento. Su abogado le aconsejó que si el difunto quería asegurarse de que la Sra. Herstedt no se recuperara de su patrimonio, debía revocar su testamento por escrito y disponer físicamente del mismo. Así que, sentado en la mesa de su abogado, el difunto escribió a mano un documento para revocar su testamento, en el que decía: "Por la presente revoco todos los testamentos y codicilos anteriores que haya hecho o ejecutado", que el difunto firmó delante de su abogado y de la secretaria de éste. El abogado del difunto conservó el original de la revocación escrita a mano.
Antes de su fallecimiento, el difunto, que era soltero y sin hijos, informó a algunos de sus hermanos y a los cónyuges de éstos de la revocación de su testamento y de su deseo de que su patrimonio fuera para ellos. Tras el fallecimiento del difunto, se llevó a cabo una búsqueda diligente en su domicilio, en la que no se encontró ningún testamento. Sin embargo, los familiares del fallecido descubrieron una llave y un contrato de alquiler de una caja de seguridad, donde los familiares y su pareja, cuyo nombre seguía figurando en el contrato de alquiler de la caja de seguridad, encontraron una copia de su testamento que era anterior a su revocación manuscrita. Según la copia del testamento, la Sra. Herstedt debía tomar algo; según la revocación manuscrita y los estatutos de sucesión intestada de Dakota del Sur, la Sra. Herstedt no debía tomar nada de la herencia del difunto. En consecuencia, la Sra. Herstedt presentó una petición de legalización del testamento.
Duelo de peticiones
Aunque la Sra. Herstedt presentó una petición de legalización del testamento, el único testamento que recuperó no era un original, lo que, según la ley de Dakota del Sur, da lugar a la presunción de que el testamento fue revocado. Poco después, los familiares del difunto presentaron peticiones de adjudicación de herencia. Tras una apelación de la Sra. Herstedt relativa a la revocación de las cartas de representante personal a su favor, la lucha volvió al tribunal testamentario.
Una vez de vuelta en el tribunal testamentario, los familiares del difunto solicitaron la celebración de una vista sobre sus peticiones de adjudicación de la herencia. En esa audiencia, el tribunal testamentario examinó los testimonios relativos a las acciones y declaraciones del difunto antes de la revocación manuscrita, momento en el que el tribunal testamentario emitió conclusiones de hecho y una orden de sucesión. La Sra. Herstedt apeló, argumentando que se le privó de su día en el tribunal y de la posibilidad de probar que la copia del testamento que presentó con su petición de sucesión era válida.
Normas legales
En virtud de la ley de Dakota del Sur, SDCL § 29A-3-407, los peticionarios que buscan establecer la intestacia tienen la carga de la prueba para establecerla, al igual que los peticionarios que buscan la admisión de un testamento a la legalización, al igual que los peticionarios que buscan probar que un testamento fue revocado. El estatuto termina diciendo: "Si a un testamento se le opone una petición de declaración de intestado, se determinará primero si el testamento tiene derecho a ser legalizado".
De acuerdo con SDCL § 29A-3-402(d), si un testamento original no está disponible para ser admitido a la legalización, "el contenido del testamento puede ser probado por una copia del testamento y el testimonio o declaración jurada de al menos un testigo creíble de que la copia es una copia fiel del original, y el testamento puede ser admitido a la legalización si el tribunal está razonablemente convencido de que el testamento no fue revocado por el testador". Además, según la ley de Dakota del Sur, SDCL § 29A-2-502(a), un documento manuscrito (holográfico) es válido si la firma y las partes materiales del documento son de puño y letra del testador. Por último, "cuando una búsqueda cuidadosa y exhaustiva no logra producir el testamento original, surge la presunción de que el testamento ha sido revocado."
La conclusión
El Tribunal Supremo de Dakota del Sur sostuvo en última instancia que, dado que la Sra. Herstedt no tenía una copia del testamento para admitir a trámite, y dado que el tribunal determinó en última instancia que el testamento que la Sra. Herstedt pretendía admitir a trámite estaba revocado, la Sra. Herstedt no pudo demostrar que la copia del testamento del difunto tenía derecho a ser admitida a trámite. Ella "no logró superar la presunción de que el testamento había sido revocado por la misma razón que no logró probar que la copia del testamento [del difunto] era válida".
La Sra. Herstedt no presentó pruebas afirmativas para intentar demostrar la validez y la no revocación del testamento en cuestión. Y, a la luz del hecho de que el tribunal testamentario tenía amplias pruebas para determinar que el testamento del difunto había sido revocado, el Tribunal Supremo de Dakota del Sur confirmó la conclusión de que la Sra. Herstedt no había intentado que se admitiera un testamento válido a la luz de las pruebas de revocación.
Lo que hay que llevar
Como aconsejó el abogado del difunto en este caso, si alguien pretende revocar un testamento sin sustituirlo por uno nuevo, lo mejor es revocar el testamento anterior expresamente y destruir el testamento original y todas las copias del mismo. Aunque la mejor práctica sería revocar el antiguo testamento otorgando uno nuevo, eso no siempre es posible, y si hay copias del testamento revocado que siguen circulando después de su muerte, alguien que se beneficia del antiguo testamento puede intentar demostrar que esa era su verdadera intención.
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